本片根据沈从文同名小说改编。故事发生在民国初年，在湘西边境的一个小山城里，有一个老船夫（冯汉元 饰），守着一条渡船，帮来往的人渡河。他与外孙女翠翠（戴呐 饰）相依为命，17年前，翠翠的母亲与一名屯戍军士未婚生子，后来二人双双殉情。老船夫不想翠翠重蹈覆辙，一心希望把翠翠托付给一个可靠的人。茶峒城里的船

20世纪80年代初，祸害中国长达十年的文化大革命终于被扔进历史的垃圾堆，百废待兴的当下，改革开放春风吹遍神州大地，自上而下从政府到民间都酝酿着一场追求幸福生活的巨变。地处南方的瀛洲，华侨出身的工程师肖子云走马上任当上代理市长，他承诺要为百姓做十件好事，从治理交通，集资兴建公路大桥，到鼓励实事求是，提

十年动乱后，建工学院的一幢筒子楼里居住着学院党委书记袁亦方（王培 饰） 顾问刘力行(冯汉元 饰) 水暖工喜凤年(许忠全 饰) 校医明锦华（郑振瑶 饰） 助教冯卫东(李占文 饰) 讲师章炳华（王橦 饰）共六户人家。尽管他们没有公共厨房，只能在楼道里生火做饭，大家患难与共，和睦相处。不久袁亦方分到了新房